Het is begin juni als ik met mijn rugzak door de nauwe straten van Chamonix, Frankrijk wandel. Het dorp, gelegen in een vallei in de Franse Alpen, wordt omringd door charmante bergdorpjes die zo op een postkaart kunnen staan.Het winterseizoen is voorbij, ook al is het nog maar enkele weken geleden dat de laatste sneeuw nog tot in de vallei viel. De dagtoeristen hebben inmiddels de terrasjes op PlaceBalmat terug ingepalmd. Genietend van raclette of een overprijsd glaasje Chautagne richten ze hun hoofd naar de bekende skyline met de Aiguille du Midi en de Mont Blanc die de vallei domineren. Maar niet alleen de besneeuwde bergtoppen kenmerken het zicht vanuit de vallei. De gekleurde zeilen van een parapente zijn bij een goede zomerdag geen ongewoon fenomeen in de lucht. Met een ongelooflijk berglandschap en goede luchtstromingen is Chamonix dan ook één van werelds beste plaatsen voor paragliders.

Het is dan ook niet zo verwonderlijk dat het bekendste dorp van de Haute Savoie het meest de avontuurlijke reiziger aantrekt. De vallei staat garant voor fantastische mogelijkheden voor hikers, paragliders, mountainbikers en rotsklimmers. Maar meer dan dat staat Chamonix bekend als het Mekka van het alpinisme. Chamonix is gelegen aan de voet van de Mont Blanc en is niet zomaar dé stad van het alpinisme. Het is de stad waar alpinisme ontstond! In de achttiende eeuw ontstond er voor het eerst interesse in het bedwingen van een berg: de Mont Blanc. De met gletsjers en sneeuw bedekte berg wekte enorm veel wetenschappelijke interesse op (voordien werden bergen als iets negatiefs en gevaarlijks gezien) en zo werd een beloning beloofd aan de eerste persoon die de top van de Mont Blanc kon bereiken. In 1786, na enkele mislukte pogingen, slaagde Michel GabriëlPaccard, een jonge arts uit Chamonix, erin om samen met Jacques Balmat de hoogste top van de Alpen te bedwingen. De succesvolle expeditie (zonder klimmateriaal!) zorgde voor een boost in het toerisme van Chamonix én het begin van de klimsport.

De eerste beklimming van de Mont Blanc

Het verhaal van de eerste beklimming van de Mont Blanc hoef je niet ver te zoeken in Chamonix. Aan de hand van pamfletten in het dorp kun je de hele begingeschiedenis van het bereiken van de hoogste top van West-Europa leren kennen. En let wel, we zeggen wel de hoogste van West-Europa, want vaak wordt de Mont Blanc beschouwd als de hoogste berg van het continent. Onterecht weliswaar, want zo wordt de Elbrus in Rusland wereldwijd erkend als de hoogste berg van Europa (en dus één van de Seven Summits). Iets wat toch wel steekt bij de inwoners van de Chamonix-vallei. Zo valt te lezen: ‘Elbrus rivale du Mont Blanc? L’Elbrus dans le Caucase, Russie, est consideré le sommet plus haute d’Europe. Pourtant le nom Caucase nous rappelle asiatique…’ De Elbrus in de Kaukasus in Rusland wordt beschouwd als het hoogste punt in Europa. Nochtans lijkt ons de naam Kaukasus Aziatisch…

Intussen staat Chamonix voor meer dan enkel alpinisme. Het Franse dorpje in de Haute Savoie staat garant voor extreme ervaringen en trekt dus ook de meest extreme sportievelingen aan. Ondertussen ligt de lat al een pak hoger dan enkel het bedwingen van een berg. Solo klimmen, speed climbing, parapente vanaf een bergtop… constant worden extremere uitdagingen gezocht die toch nog voor een adrenalineboost kunnen zorgen. Dat bij het zoeken naar de limieten van de sport de dood een vaak voorkomend gebeuren is lijkt hen niet te deren. Zo vliegt er doorlopend een helikopter van de ‘gendarmerie de haute montagne’ rond die kosteloos klimmers uit benarde situaties redt boven de Chamonix Valley. Het lijkt een geruststellende gedachte voor de daredevils om verder de grenzen van de sport af te tasten.

Mijn beurt om mijn grenzen af te tasten wacht ik nog af. Pas op het einde van de maand onderneem ik een poging op de hoogste top van de Alpen: de Mont Blanc. Samen met Ruben, een jeugdvriend uit mijn middelbare schooltijd, die later deze maand naar Chamonix afreist, had ik een klimcursus gevonden die ons ideaal leek om ons een eerste ervaring in het alpinisme te bezorgen. Het feit dat de cursus zowel de Gran Paradiso – de hoogste berg van Italië – als de Mont Blanc bevatte, had de doorslag gegeven na het feit dat we alles zouden aangeleerd krijgen in plaats van gewoon naar boven gegidst worden.

Chamonix – Zermatt

Gezien het mijn eerste ervaring in de Alpen was, had ik besloten om drie weken eerder naar de Franse Alpen te reizen en er tegelijk de Haute Route van Chamonix naar Zermatt te hiken. De hike van de Mont Blanc tot aan de Matterhorn staat niet alleen bekend als één van de mooiste van Europa, het doorkruist ook de Alpen, verbindt de twee bekendste alpinistendorpen en bereikt hoogtes tot net geen drieduizend meter. Voor ik de eerste etappe naar Argentière zou afleggen, ging ik nog langs bij de supermarkt om wat proviand in te slaan. “Je gaat straks hiken?”, vraagt een oude lokale man, die eveneens aan de kassa staat aan te schuiven. “Ja, ik ben van plan om La Haute Route te wandelen, naar Zermatt.” De man zwijgt en zijn blik richt zich op mijn schoenen. “Met deze?”, vraagt hij met een lachje erbij. Niet helemaal zeker waarom hij de vraag stelt antwoord ik positief. “In deze periode van het jaar ligt er nog veel sneeuw op het pad.”, vertelt hij.

Hij wandelt mee buiten en wijst naar de boomgrens. “Zie je al die sneeuw daar? Dat is slechts 1900 meter. Als je die hike wil kunnen voltooien, raad ik je ten minste sneeuwschoenen aan.” Hij toonde me de weg naar La Maison de la Montagne, een toeristisch bureau die instond voor alle activiteiten in de bergen. Ik had vooraf al gevreesd dat de lange winter die we hadden gehad zijn gevolgen zou hebben voor de sneeuwcondities op mijn pad. Een koppel die voor me in rij stonden en van plan waren de Tour de Mont Blanc te hiken, leken met dezelfde vrees opgezadeld te zitten. “De sneeuwgrens ligt momenteel op 1900m.”, kregen ze te horen. Het zal moeilijk worden om zonder gevaar de volledige Tour de Mont Blanc te wandelen. Maar ik geef jullie anders het noodnummer mee. Als jullie in de problemen zitten kunnen jullie gerust de gendarmerie de haute montagne bellen…” Ikzelf had minder geluk. De hike naar Zermatt werd me afgeraden.

De trektocht Walkers Haute Route zou ik pas een jaar later succesvol kunnen voltooien. 

Paragliding in de Alpen

Een week voor aanvang van de beklimming van de Mont Blanc had ik nog een ander avontuur gepland. Chamonix is met zijn berglandschap een van de beste plaatsen om aan parapente te doen. Tussen de talloze sportwinkels zoals The North Face, Mammut of Patagonia in de nauwe straatjes hoef je al niet zo goed te zoeken naar een plaats waar ze tandemvluchten met een ervaren piloot aanbieden. Aanvankelijk had ik gekozen voor een sprong vanaf de Aguille du Midi. Een sprong vanaf zo’n 3800 meter, en beschreven als de ultieme ervaring, zelfs voor ervaren parapentepiloten.

In de lucht

Na overleg met Sean Potts, een Ier met meer dan twintig jaar ervaring, leek een sprong vanaf het hoogste punt met een kabellift, onhaalbaar door te veel wind in de vallei. De komende dagen zouden de weersomstandigheden niet beteren dus werd er een andere lanceerplaats gekozen.Vanaf le Prarion, in het nabijgelegen dorp Les Houches, leek een betere optie. Eens in de lucht legde Sean uit dat paragliding een stuk makkelijker is dan je zou denken. Je volgt gewoon dezelfde beweging als de vogels rondom je. Net zoals wij zoeken ze naar de ideale luchtstroom om zo lang mogelijk te zweven. En zo voelde het ook aan. Als een vogel cirkel je constant in de lucht en als je net als hen de juiste thermieken vindt, zweef je zolang je maar wil. En met de kleine alpendorpjes en de immense bergketen vanuit vogelsperspectief als decor, begrijp je waarom de mens al altijd heeft willen kunnen vliegen.

Chamonix is de ideale uitvalsbasis voor beklimmingen van de Mont Blanc of trektochten zoals de Tour du Mont Blanc en de Walkers Haute Route. Wil je de trekking van Chamonix naar Zermatt zelfstandig plannen? Bekijk dan zeker onze e-guide Walkers Haute Route.